Глобальные новости

ПЕЩЕРА ФОРТ СТЕНТОН, НЬЮ-МЕКСИКО – Сотни футов под поверхностью Земли, несколько сезонных исследователей пещер опускаются туда, куда не ступала нога человека. Свет их налобных осветителей освещает покрытые грязью стены, гипсовые кристаллы и отложения минералов.

Настоящее открытие у них под ногами.

Массивные образования, напоминающие белую реку, покрывает пол пещеры. Более близкое изучение показывает, что странные образования являются коркой из мелких кальцитовых кристаллов.

Исследователи добрались до Снежной Реки – считающейся самым длинным и протяженным пещерным образованием в мире.

«Я думаю, Снежная Река является одним из важнейших подземных областей в мире, и там еще осталось столько всего неизученного… Мы даже не знаем, насколько оно протяженное», - говорит Джим Гудбар, специалист по пещерам от Бюро по управлению государственными землями.

Исследовательская экспедиция членов Проекта по изучению Пещеры Форт Стентон в первой половине июля добавила несколько тысяч футов к измерениям невероятного образования, которое по протяженности составляет по крайней мере четыре мили (6,4 км). Исследователи, следовавшие по проходу под холмами юго-восточного Нью-Мексико, говорят, что Снежная Река еще открыта не полностью.

Немногие, прогулявшиеся по ней, говорят, что не видели ничего похожего. Ранние исследования указывают на уникальность образования: уже обнаружены три десятка видов ранее неизвестных науке микробов.

Два сенатора Соединенных Штатов от Нью-Мексико склоняют Конгресс к объявлению Пещеры Форт Стентон и Снежной Реки официально охраняемой областью. Это защитило бы этот район от горных работ, угрожающих водным потокам, создавшим пещеру. Это также может создать финансирование для научных исследований.

«Это, определенно, является национальным сокровищем и обладает правом на защиту, даже если бы и не было Снежной Реки. Со Снежной Рекой эта пещера переходит в статус мирового класса», - говорит Джон МакЛин, гидролог на пенсии и член исследовательской группы, изучающей пещеру.

«Это прекрасная аномалия», - добавляет Пенни Бостон, технический профессор Нью-Мексико и помощник директора Национальной Пещеры и Исследовательского Института Карст.

Бостон говорит, что экстремальные условия, как Снежная Река, предоставляют ученым возможность изучить жизнь на грани.

«Идея в том, что мы практикуем высадки на Марсе, мы практикуем высадки на Европе (луна Юпитера) и во всех остальным местах», - говорит она. – «Очень сложно даже доказать, что некоторые вещи, которые мы изучали на этой планете, живы. Представьте, насколько сложнее перевести это в роботизированную миссию за миллионы миль от Земли».

Бостон собрала микроорганизмы, которые, как она полагает, ответственны за образование марганцевой корки, покрывающей большую часть поверхности стен прохода Снежной Реки. Когда-то считавшиеся древними и мертвыми микробы активно работают в ее лаборатории, разбирая материалы на составные части и производя минеральные составляющие.

Бостон и другие ученые планируют собрать образцы Снежной Реки, чтобы поискать микробы, погребенные в кальцитовом слое, и получить ископаемые доказательства микроскопической жизни прошлого.

Некоторые ученые идут в пещеру, чтобы узнать больше о геологии региона и о том, как вода прокладывает себе путь сквозь безводную среду.

Прошлым летом исследователи были удивлены, когда прибыли на Снежную Реку и обнаружили ее в воде. Она была сухая, когда они впервые обнаружили ее в 2001 году, и оставалась таковой во время их визитов в 2003 и 2005 годы.

Осушение заняло у Снежной Реки несколько месяцев и оставило ученых с новым набором вопросов о том, откуда пришла вода и куда она делась. Некоторые ученые считают, что многочисленные затопления сформировали Снежную Реку, каждый раз оставляя после себя тонкие слои кальцитовых отложений.

Области Пещеры Форт Стентон открыты для тех, кто получает пропуск от Бюро по управлению государственными землями, но Снежная Река – глубоко в пещере за запертыми металлическими воротами – недоступна для посещений. Непохоже, что Снежная Река будет когда-либо доступна для чего-либо кроме исследований из-за хрупкости мельчайших кальцитовых кристаллов и микробов на стенах пещеры.

Автор: СЮЗАН МОНТОЙЯ БРАЙАН, автор ассошиэйтед пресс